Reviving Russia’s Military Culture and the Officer Caste

Western electronic and print media have given considerable attention to the speeches that Russian President Vladimir Putin and Defense Minister Shoigu delivered yesterday before a gathering of top military personnel.

Putin spoke about the ability of his government to satisfy all requests for funding that may arise from the armed forces. Indeed, it is rumored that the Russian military budget will double in 2023. Moreover, this increased spend is only partially about the operational costs of the war in Ukraine. What we see is a wholly new concept for the Russian forces prompted by the understanding that Russia is engaged in what will be a ‘long war’ against the United States and NATO. This will require greater attention to conventional weapons and improved control and command technologies, whereas the Russian military budget under Putin has till now focused on building world-beating strategic weapons systems for purposes of nuclear deterrence.

Shoigu put specific numbers to the plans to raise the Russian armed forces to 1.5 million men. We are told that over 40% or nearly 695,000 will be kontraktniki, i.e. well-paid professionals. Meanwhile, the approach to draftees will be changed in ways that support the new vision of the Russian army as technically capable. To be specific, the age of conscription will be raised from 18 years to 21, with a cap set at age 30. Clearly the idea is to bring into the army not raw youth but young men who have already received some essential skills and knowledge from their first civilian employment and higher education.

All of the foregoing has been covered in greater or lesser detail by Euronews, by The Financial Times and other Western media yesterday evening and today. However, what Western media are not following or passing along to their audiences is the change in mindset underway in Russia as regards the role of their military in society. This is one of the chief consequences of the ongoing war in Ukraine and of the broad upsurge of patriotic feelings in support of the country’s men at arms, who are portrayed as defending Russia’s very existence under threat from the US-led West. To understand what is underway, you have to listen to the political talk shows on state television and not to the speeches of Putin and Shoigu.

 One of the first to speak about restoring respect for the Russian military in general and for the officer caste in particular was Margarita Simonyan, RT editor-in-chief, in her recent appearances on the Evening with Vladimir Solovyov show. She argued forcefully for raising compensation to officers from the paltry levels established back in the 1990s, when the Liberal political establishment treated with scorn the returnees from the Russian military bases in the Warsaw Pact countries that were being shut down. There was no housing awaiting them upon redeployment in Mother Russia; the pay packages were worthless; and the military as a whole became ragtag.

Simonyan called for substantial pay increases so that the Russian military could once again command respect in society. She alluded to the distant past, in tsarist times, when, she said, officers were considered prime candidates as bridegrooms by solicitous mothers of daughters living in the provinces. She spoke about what was then an officer caste, i.e, an hereditary cohort of the ‘officer and a gentleman’ typology which enjoyed universal respect. That was a time when it was de rigueur for officers to wear their uniforms at all times and, most especially, at balls and other social events. This particular observation was raised in connection with a recent scandalous expulsion of a Russian officer from a night club over his arriving in uniform.

Commemorative honor parade (Moscow)

Given that kontraktniki are now receiving pay packages on the order of 200,000 rubles per month (approximately 2500 euros), with officers presumably doing much better according to their rank, they are indeed approaching levels of the IT programmers, who are among the most highly paid professional employees in the country. Moreover, those combatants who distinguish themselves on the field of battle are now being offered by Putin prized parcels of land in the Crimea and Moscow region. No one talks much about this but it is a direct revival of Russian traditions going back far into the history of Muscovy.

I must admit that the ongoing discussion of the role played by the military in Russian society in the distant past takes me by surprise.  When I was a graduate student of Russian history in the 1970s, our doctoral work was devoted to what were in pre-Reform Russia legally defined social castes, typical of the ancien régime everywhere in Europe, meaning especially the noble landowners and to a lesser extent the peasantry. Then there were the doctoral topics relating to the late 19^th century industrialists and the industrial working class insofar as they defined the contours of Russian society heading into the revolutions of the early 20^th century. Still other classmates studied the proletariat in search for answers to the question about the inevitability of a Bolshevik victory in the coming revolution. A very few among us studied the Church and clergy.  I cannot think of anyone who paid attention to the Russian armed forces and its officer caste. More attention went to studying the career bureaucrats in the civil service at the national level.

By definition, the officer caste of the tsarist regime drew heavily on the nobility. In Soviet times, it drew heavily on the disadvantaged, on the peasantry, so that officers in the army were often rough-hewn characters. The only exception, I believe, was in the Navy, where good manners and gallantry were better appreciated in the line of command.

Discussion of military matters on the talk shows reveals a common thread with Russian intelligentsia discussions of all aspects of their country, namely a tendency to speak about Russia as if it existed in a vacuum, without reference to what goes on in the rest of the world.

Gen. Gerasimov with fellow higher echelons attending an official ceremony at the Kremlin.

Whether on Sixty Minutes or on Solovyov, what I hear now is that Russia’s history going back centuries was defined by its military prowess and wartime achievements.  Of course, one could easily say the same about Great Britain, where cathedrals are cluttered with plaques and statuary celebrating past warriors. And here in Brussels, I see marble monuments in public spaces paying tribute to generals who fought in wars from the Napoleonic period on the French side.

How this newfound admiration for Russia’s military will play out over time is unforeseeable. But, in closing, I want to stress that naming compensation as a key to the respect professionals in one or another domain receive from society also extends to other fields than the officer caste. Yesterday Moscow Mayor Sobyanin spoke to the press about his city’s achievements in leveling up the teaching profession, saying that the salary tables for teachers are now the highest in the country, having reached that very same figure of 200,000 rubles per month that I cited above for contract soldiers.  And to put this into context, I may add that this level of compensation is well above that paid out to teachers here in Brussels, where the pay check, unlike in Russia, is cut in half by income taxes before it reaches one’s pocket.

 ©Gilbert Doctorow, 2022

Translations below into French (Youri), German (Andreas Mylaeus)

La renaissance de la culture militaire russe et de la caste des officiers

Les médias électroniques et la presse écrite occidentaux ont accordé une attention considérable aux discours que le président russe Vladimir Poutine et le ministre de la défense Shoigu ont prononcés hier devant une assemblée de hauts responsables militaires.

Poutine a évoqué la capacité de son gouvernement à satisfaire toutes les demandes de financement qui pourraient émaner des forces armées. En effet, il se murmure que le budget militaire russe va doubler en 2023. En outre, cette augmentation des dépenses ne concerne que partiellement les coûts opérationnels de la guerre en Ukraine. Ce que nous voyons, c’est un concept entièrement nouveau pour les forces russes, motivé par le fait que la Russie est engagée dans ce qui sera une « longue guerre » contre les États-Unis et l’OTAN. Cela nécessitera une plus grande attention aux armes conventionnelles et à l’amélioration des technologies de contrôle et de commandement, alors que le budget militaire russe sous Poutine s’est jusqu’à présent concentré sur la construction de systèmes d’armes stratégiques de niveau mondial à des fins de dissuasion nucléaire.

M. Shoigu a chiffré les projets visant à porter les forces armées russes à 1,5 million d’hommes. On nous dit qu’environ 40 % d’entre eux, soit près de 600 000, seront des kontraktniki, c’est-à-dire des professionnels bien rémunérés. Dans le même temps, l’approche des conscrits sera modifiée de manière à soutenir la nouvelle vision de l’armée russe comme étant techniquement compétente. Plus précisément, l’âge de la conscription sera porté de 18 à 21 ans, avec un plafond fixé à 30 ans. L’idée est clairement d’amener dans l’armée non pas des jeunes sans expérience, mais des jeunes hommes qui ont déjà acquis certaines compétences et connaissances essentielles grâce à leur premier emploi civil et à leur éducation supérieure.

Tout ce qui précède a été couvert de manière plus ou moins détaillée par Euronews, par le Financial Times et par d’autres médias occidentaux hier soir et aujourd’hui. Cependant, ce que les médias occidentaux ne suivent pas ou ne transmettent pas à leur public, c’est le changement de mentalité en cours en Russie concernant le rôle de l’armée dans la société. C’est l’une des principales conséquences de la guerre en cours en Ukraine et de la vague de patriotisme en faveur des hommes en armes du pays, qui sont présentés comme les défenseurs de l’existence même de la Russie, menacée par l’Occident dirigé par les États-Unis. Pour comprendre ce qui se passe, il faut écouter les talk-shows politiques de la télévision d’État et non les discours de Poutine et de Shoigu.

L’une des premières à parler du rétablissement du respect pour l’armée russe en général et pour la caste des officiers en particulier a été Margarita Simonyan, rédactrice en chef de RT, lors de ses récentes apparitions dans l’émission Evening with Vladimir Solovyov. Elle a plaidé avec force en faveur d’une augmentation de la rémunération des officiers par rapport aux niveaux misérables établis dans les années 1990, lorsque l’establishment politique libéral traitait avec mépris les rapatriés des bases militaires russes dans les pays du Pacte de Varsovie qui étaient fermées. Aucun logement ne les attendait lors de leur redéploiement dans la Mère Russie ; les rémunérations étaient dérisoires ; et l’armée dans son ensemble s’est retrouvée en lambeaux.

Mme Simonyan a demandé des augmentations de salaire substantielles afin que l’armée russe puisse à nouveau inspirer le respect dans la société. Elle a fait allusion à un passé lointain, à l’époque tsariste, où, a-t-elle dit, les officiers étaient considérés comme des candidats de choix pour les mariages par les mères soucieuses de leurs filles vivant dans les provinces. Elle a parlé de ce qui était alors une caste d’officiers, c’est-à-dire une cohorte héréditaire appartenant à la typologie « officier et gentleman » qui jouissait du respect universel. C’était une époque où il était de rigueur pour les officiers de porter leur uniforme en tout temps et, plus particulièrement, lors des bals et autres événements sociaux. Cette observation particulière a été soulevée à l’occasion de la récente expulsion scandaleuse d’un officier russe d’une boîte de nuit parce qu’il était arrivé en uniforme.

Étant donné que les kontraktniki reçoivent désormais des enveloppes salariales de l’ordre de 200 000 roubles par mois (environ 2 500 euros), les officiers bénéficient vraisemblablement d’une rémunération bien supérieure en fonction de leur grade, ils se rapprochent en effet des niveaux des programmeurs informatiques qui comptent parmi les employés professionnels les mieux payés du pays. En outre, les combattants qui se distinguent sur le champ de bataille se voient désormais offrir par Poutine de précieuses parcelles de terre en Crimée et dans la région de Moscou. Personne n’en parle beaucoup, mais il s’agit d’une renaissance directe des traditions russes qui remontent loin dans l’histoire de la Moscovie.

Je dois admettre que la discussion en cours sur le rôle joué par les militaires dans la société russe dans un passé lointain me prend par surprise.  Lorsque j’étais étudiant diplômé en histoire de la Russie dans les années 1970, notre travail de doctorat était consacré à ce qui était, dans la Russie d’avant la Réforme, des castes sociales légalement définies, typiques de l’ancien régime partout en Europe, c’est-à-dire surtout les nobles propriétaires terriens et, dans une moindre mesure, la paysannerie. Puis il y avait les sujets de doctorat relatifs aux industriels de la fin du XIXe siècle et à la classe ouvrière industrielle dans la mesure où ils définissaient les contours de la société russe à l’approche des révolutions du début du XXe siècle. D’autres camarades de classe encore ont étudié le prolétariat à la recherche de réponses à la question de l’inévitabilité d’une victoire bolchevique dans la révolution à venir. Très peu d’entre nous ont étudié l’Église et le clergé.  Je ne connais personne qui ait prêté attention aux forces armées russes et à sa caste d’officiers. Une plus grande attention était accordée à l’étude des bureaucrates de carrière dans la fonction publique au niveau national.

Par définition, la caste des officiers du régime tsariste s’appuyait fortement sur la noblesse. À l’époque soviétique, elle s’appuyait fortement sur les défavorisés, sur la paysannerie, de sorte que les officiers de l’armée étaient souvent des personnages rudes. La seule exception, je crois, était dans la marine, où les bonnes manières et la galanterie étaient mieux appréciées dans la hiérarchie.

Les discussions sur les questions militaires dans les talk-shows révèlent un point commun avec les discussions de l’intelligentsia russe sur tous les aspects de leur pays, à savoir une tendance à parler de la Russie comme si elle existait dans un vide, sans référence à ce qui se passe dans le reste du monde.

Que ce soit dans l’émission Soixante Minutes ou dans l’émission Solovyov, ce que j’entends maintenant, c’est que l’histoire de la Russie, depuis des siècles, est définie par ses prouesses militaires et ses exploits en temps de guerre.  Bien sûr, on pourrait facilement dire la même chose de la Grande-Bretagne, où les cathédrales sont encombrées de plaques et de statues célébrant les guerriers passés. Et ici, à Bruxelles, je vois des monuments en marbre dans les espaces publics rendant hommage aux généraux qui ont combattu dans les guerres de la période napoléonienne du côté français.

RF soldier in Mariupol / Soldat Russe a Mariopol

Il est impossible de prévoir comment cette admiration nouvelle pour l’armée russe va se manifester au fil du temps. Mais, pour conclure, je tiens à souligner que le fait de citer la rémunération comme clé du respect que les professionnels de tel ou tel domaine reçoivent de la société s’étend également à d’autres domaines que la caste des officiers. Hier, le maire de Moscou, M. Sobianine, a parlé à la presse des réalisations de sa ville en matière de revalorisation de la profession d’enseignant, déclarant que les barèmes de rémunération des enseignants sont désormais les plus élevés du pays, ayant atteint ce même chiffre de 200 000 roubles par mois que j’ai cité plus haut pour les soldats sous contrat.  Et pour replacer les choses dans leur contexte, je peux ajouter que ce niveau de rémunération est bien supérieur à celui versé aux enseignants ici à Bruxelles, où la rémunération, contrairement à la Russie, est réduite de moitié par les impôts sur le revenu avant d’arriver dans la poche.

Die Wiederbelebung der russischen Militärkultur und der Offiziers-Kaste

Westliche elektronische und Printmedien haben den Reden des russischen Präsidenten Vladimir Putin und des Verteidigungsministers Shoigu, die diese gestern vor einer Versammlung des militärischen Führungspersonals gehalten haben, besondere Aufmerksamkeit geschenkt.

Putin hat über die Fähigkeit seiner Regierung gesprochen, alle finanziellen Forderungen, die von den Streitkräften erhoben werden, zu erfüllen. Es gibt tatsächlich Gerüchte, dass sich das russische Militärbudget 2023 verdoppeln könnte. Zudem betreffen diese zusätzlichen Ausgaben nicht nur die laufenden Kosten für den Krieg in der Ukraine. Was wir sehen, ist ein völlig neues Konzept für die russischen Streitkräfte, das notwendig geworden ist, weil Russland in einem „langen Krieg“ gegen die Vereinigten Staaten und die NATO engagiert ist. Dies wird ein größeres Augenmerk auf die konventionellen Waffen und verbesserte Kontroll- und Kommandotechnologien erfordern, während das russische Militärbudget unter Putin bisher den Schwerpunkt auf die Herstellung weltweit einsetzbare strategische Waffensysteme zum Zweck der nuklearen Abschreckung gerichtet hat.

Shoigu hat spezielle Zahlen zu den Plänen mitgeteilt, die Anzahl der russischen Armeeangehörigen auf 1,5 Millionen Mann zu erhöhen. Wir erfahren, dass ungefähr 40% oder fast 600.000 sogenannte kontraktniki sein werden, d.h. gut bezahlte Berufssoldaten. In der Zwischenzeit wird der Ansatz für die Wehrpflichtigen so geändert, dass die Vorstellung von einer technisch hochqualifizierten russischen Armee verwirklicht wird. Insbesondere wird das Alter für die Einberufung von 18 Jahren auf 21 heraufgesetzt, mit einer Obergrenze von 30 Jahren. Offensichtlich ist der Gedanke, dass man nicht unfertige Jugendliche sondern junge Männer in der Armee haben möchte, die bereits einige Grundfertigkeiten und Kenntnisse aus ihrem ersten Berufsleben und ihrer höheren Bildung mitbringen.

All dies ist mehr oder weniger detailliert von Euronews, von The Financial Times und anderen westlichen Medien gestern Abend und heute behandelt worden. Was die westlichen Medien jedoch nicht verfolgen oder ihrem Publikum weitergeben ist die Änderung in der Denkweise hinsichtlich der Rolle, die das Militär in der Gesellschaft spielt, die sich in Russland derzeit vollzieht. Dies ist eine der bedeutsamsten Konsequenzen des derzeitigen Krieges in der Ukraine und des breiten Aufkommens von patriotischen Gefühlen zur Unterstützung der Soldaten, die als die Verteidiger von Russlands Existenz aufgrund der Bedrohung durch den von den USA geleiteten Westen angesehen werden. Wenn man verstehen will, was hier im Gange ist, muss man nicht auf die Reden von Putin oder Shoigu hören, sondern auf die politischen Talkshows im Staatsfernsehen.

Eine der ersten, die davon gesprochen hat, den Respekt für das russische Militär insgesamt und für die Offizierskaste im Besonderen wieder herzustellen, war Margarita Simonyan, die Chefredakteurin von RT, in ihren letzten Auftritten in der Show Evening with Vladimir Solovyov. Sie argumentierte energisch für eine Anhebung der Bezahlung für Offiziere von dem armseligen Niveau, das in den 1990er Jahren festgesetzt worden war, als das liberale politische Establishment die Rückkehrer von den russischen Militärbasen aus den Ländern des Warschauer Paktes, die geschlossen worden waren, schändlich behandelt hat. Sie fanden bei der Rückkehr nach Mütterchen Russland keine Wohnungen vor, die Bezahlungen waren wertlos und das Militär wurde insgesamt zu einem Gesindel.

Putin flanked by top brass, with Shoigu on his right.

Simonyan rief zu substantiellen Lohnerhöhungen auf, sodass das russische Militär seinen Respekt innerhalb der Gesellschaft wieder erringen könne. Sie spielte auf die ältere Vergangenheit an, auf die zaristischen Zeiten, als Offiziere von besorgten Müttern als begehrte Heiratskandidaten für ihre in den Provinzen lebenden Töchter angesehen wurden. Sie sprach von der damaligen Offizierskaste, d.h. von einer erblichen Kohorte von der Art eines „Offiziers und Gentleman“, der weltweit mit Hochachtung begegnet wurde. Es war eine Zeit, als es für die Offiziere obligatorisch war, jederzeit ihre Uniform zu tragen, insbesondere bei Bällen und anderen gesellschaftlichen Anlässen. Dies wurde in Zusammenhang mit einem kürzlichen Vorfall gebracht, als einem russischen Offizier skandalöser Weise der Eingang in einen Nachtclub verweigert wurde, weil er seine Uniform trug.

Nachdem die kontraktniki jetzt Löhne von etwa 200.000 Rubel pro Monat (ungefähr 2.500 Euro) bekommen, wobei Offiziere vermutlich je nach Rang noch mehr erhalten, erreichen sie in der Tat das Niveau von IT-Programmierern, die unter den bestbezahlten Mitarbeitern landesweit sind. Darüber hinaus bekommen Kämpfer, die sich auf dem Schlachtfeld auszeichnen, von Putin Geschenke in Form von Land auf der Krim oder in der Gegend um Moskau. Es wird nicht viel davon gesprochen, aber es stellt eine deutliche Wiederbelebung russischer Traditionen dar, die weit in die Geschichte des alten Russlands zurückreichen.

Ich muss zugeben, dass mich die derzeitige Diskussion über die Rolle des Militärs in der alten Vergangenheit der russischen Gesellschaft überrascht. Als ich in den 1970er Jahren Student im Aufbaustudium für russische Geschichte war, bestand unsere Arbeit für meine Doktorarbeit darin, die im Russland vor der Reform gesetzlich definierten gesellschaftlichen Kasten zu untersuchen, die für die Zeit des ancien régime überall in Europa typisch waren, insbesondere die adligen Landbesitzer und zu einem kleineren Teil die Bauernschaft. Und dann gab es Themen für Doktorarbeiten, die sich auf die Industriellen und die industrielle Arbeiterklasse des späteren 19. Jahrhunderts bezogen, soweit sie die Konturen der russischen Gesellschaft definierten, die zu den Revolutionen anfangs des 20. Jahrhunderts führten. Andere Klassenkameraden studierten das Proletariat auf der Suche nach Antworten auf die Frage der Unvermeidlichkeit eines bolschewistischen Sieges bei der kommenden Revolution. Nur ganz wenige von uns studierten die Kirche und den Klerus. Ich kann mich nicht erinnern, dass irgendjemand seine Aufmerksamkeit auf die russischen Streitkräfte und deren Offizierskaste gerichtet hätte. Stattdessen richtete sich die Aufmerksamkeit auf die Karriere-Bürokraten in der Beamtenschaft auf nationaler Ebene.

Definitionsgemäß bestand die Offizierskaste im zaristischen Regime überwiegend aus Adligen. In Sowjetzeiten bestand sie weitgehend aus Benachteiligten, der Bauernschaft, sodass die Offiziere in der Armee oft grobschlächtige Charaktere waren. Die einzige Ausnahme war, glaube ich, die Marine, wo gute Manieren und Galanterie bei den Kommandeuren anerkannt waren.

Die Diskussion über Militärangelegenheiten in den Talkshows enthüllt eine allgemeine Denkrichtung in Diskussionen der russischen Intelligenzia über alle Aspekte ihres Landes, nämlich die Tendenz, über Russland so zu sprechen, als existiere es in einem Vakuum, ohne Bezug dazu, was im Rest der Welt vorgeht.

Sowohl in Sixty Minutes als auch bei Solovyov höre ich jetzt, dass Russlands Geschichte der letzten Jahrhunderte durch sein militärisches Können und der Errungenschaften in Kriegszeiten definiert ist. Natürlich könnte man dasselbe über Großbritannien sagen, wo die Kathedralen mit Gedenktafeln und Statuen übersäht sind, die ehemalige Krieger feiern. Und hier in Brüssel sehe ich Marmormonumente auf öffentlichen Plätzen, die die Generäle ehren, die in den Kriegen der napoleonischen Periode auf der französischen Seite gekämpft haben.

Welche Rolle diese neu entdeckte Bewunderung für Russlands Militär in Zukunft spielen wird, ist unvorhersehbar. Aber am Schluss möchte ich noch hervorheben, dass die Bezahlung als Schlüssel für die Bedeutung, die Berufe in dem einen oder anderen Bereich in der Gesellschaft hat, sich auch auf andere als die Offizierskaste erstreckt. Gestern hat der Bürgermeister von Moskau, Sobyanin, gegenüber der Presse erklärt, welche Fortschritte seine Stadt bei der Anhebung der Bezahlung für die Lehrberufe gemacht hat. Die Gehälter der Lehrer seien jetzt die Höchsten im ganzen Land und hätten dasselbe Niveau von 200.000 Rubel pro Monat erreicht, das ich vorstehend für die Berufssoldaten erwähnt habe. Und um dies in den richtigen Kontext zu stellen, füge ich hinzu, dass dieses Lohnniveau deutlich über dem liegt, was Lehrer hier in Brüssel bekommen, wo der Lohn, anders als in Russland, durch die Steuern halbiert wird, bevor man ihn in der Tasche hat.